La telenovela nasce verso la fine del XX secolo e proviene dalla radionovela, nata a Cuba negli anni ‘30 e sviluppatasi poi in tutto il Latino America. Con l’avvento della televisione, le storie d’amore approdano quindi sugli schermi, coinvolgendo ancora di più il già affezionato pubblico.

La prima telenovela arrivata nel nostro Paese è "La schiava Isaura", produzione brasiliana del 1976 trasmessa sugli schermi televisivi italiani nel gennaio 1982 conquistando il pubblico già dalla prima puntata, anche se in realtà prima della messa in onda di questo grande classico, era già stata trasmessa la serie brasiliana "Malù donna" e acquistata “Dancin' days” con Sonia Braga. La telenovela cult, che in Brasile aveva già registrato 35 milioni di telespettatori, è approdata in Italia nell’aprile dello stesso anno, riscuotendo un grande successo.

Il genere della telenovela diviene così un vero e proprio fenomeno! La Tv italiana inizia a puntare sulle produzioni messicane e brasiliane; Rete 4 si concentra più su quelle made in Brasile, mentre ReteA guarda più al Messico con titoli provenienti per lo più dalla casa di produzione Televisa.

Uno dei classici più famosi dell'epoca è “Anche i ricchi piangono”, con Veronica Castro che vince il Telegatto nel 1985.

L'attrice messicana continua ad essere il volto di punta della rete ed arriva così anche "Mariana, il diritto di nascere", con Humberto Zurita.

Nel 1985 viene registrata la prima telenovela italiana, "Felicità...dove   sei?" con Veronica Castro, sua sorella Beatriz e il resto del cast tutto italiano.

Nel 1987 Rete A torna al successo con la telenovela-thriller "La tana dei lupi",  già campione d'ascolti in Messico dove, durante l'ultima puntata, non si   vede nessuno per le strade (peggio di una finale dei Mondiali di calcio...), e nel 1988 con "Rosa selvaggia" con Veronica Castro, telenovela che in poche settimane porta un aumento del 400% all'ascolto della rete in prima serata.

Dal 1990 è Rete 4 la "tv in rosa" per eccellenza. L'emittente punta maggiormente sulle produzioni argentine e venezuelane ed inaugura il programma "Buon   pomeriggio" (nel '94 diventa "Buona giornata"), che lega tutte le telenovele trasmesse dalla rete in un contenitore di curiosità ed interviste, condotto dalla bravissima Patrizia  Rossetti.

Le telenovele di maggiore successo sono "Topazio" con Grecia Colmenares, trasmessa nel 1990 con  un picco d'ascolto di  5.075.000 (25.91%) il 2 luglio, "Marilena" con Catherine Fulop (3.900.000 e 22.4% per la puntata del 28 luglio 1991) e "La donna del mistero"  con Luisa Kuliok e Jorge Martinez, trasmessa nella stagione 1990-1991 e che detiene ancora oggi il titolo di fiction più vista in   assoluto della storia di Rete 4: 5.915.000   telespettatori (22.41%)   per la puntata del 17  maggio.

Rete 4 si lancia poi in alcune coproduzioni con l'Argentina: la prima telenovela italo-argentina è "Manuela" con Grecia Colmenares e Jorge Martinez,   trasmessa dal 29 aprile 1991 al 6 dicembre 1992   con un picco d'ascolto di 4.645.000 il 20   novembre 1992 (17.13%).

Seguono i successi de "La donna del   mistero 2", "Renzo   e Lucia", "Milagros"   e i flop di "Micaela" e "I due volti   dell'amore".

Altro grandissimo successo, questa volta messicano, è "Cuore  selvaggio", telenovela con Eduardo Palomo (il mitico Juan del Diablo) ed Edith Gonzalez, trasmessa in  prima serata nella stagione 93-94 con picchi di oltre 4   milioni ed un Telegatto conquistato nel 1995.

Negli anni recenti si segnala la buona accoglienza riservata nella fascia mattutina  alle messicane "Libera di amare"   (1999-2000) ed   "Esmeralda" (2000-2001)   e in prima serata alla brasiliana "Terra   nostra".

Rete 4 ha poi   abbandona la   programmazione di   telenovele al pomeriggio   ed in prima serata e   successivamente anche  quella del mattino.

Dal 2009 al 2012 in ambito nazionale è Lady Channel, canale del pacchetto SKy, a trasmettere telenovele 24 ore su 24. Grazie al canale vengono replicate molte delle telenovele trasmesse in Italia negli anni ottanta e novanta e nasce uno spazio chiamato "Lady en espanol", che trasmette alcune telenovelas sudamericane degli anni 2000 (inedite in Italia), in lingua originale e sottotitolate in italiano, con lo scopo di far imparare la lingua spagnola ai telespettatori del canale (Mientras haya vida, Pasión Morena, Cuidado con el angel, Sortilegio, Vidas robadas, Cielo rojo, Se busca un hombre, Botineras, Vuelveme a Querer, Padre Coraje e 099 central).

La stessa rete, in seguito al buon riscontro ricevuto con queste telenovele in lingua originale, trasmette anche due telenovelas, allora inedite, doppiate in italiano: la venezuelana Dolce Valentina (2002) e la brasiliana Pagine di vita (2007).

Dal 1º agosto 2012 Lady Channel viene sostituita dal canale gratuito Vero Capri che trasmette repliche di telenovele dell'ex canale Sky.

Gli ultimi acquisti effettuati in Italia in campo di telenovele sono: la coproduzione colombiana-messicana "El cartel - Amore e narcotraffico", trasmessa brevemente su Cielo nel 2011, la spagnola "Il segreto" (anche se si tratta di un genere ibrido, tra soap e novela"), trasmessa con grande successo su Canale 5 dall'estate del 2013 (la rete, visti gli alti ascolti registrati dal serial, trasmette Il segreto oltre che al pomeriggio, anche la domenica in prima serata), la statunitense "Pasión prohibida", in onda su Rai 2, la co-produzione tra Portogallo e Brasile "Legàmi", in onda dal 24 maggio 2014 su Rai 1 e la spagnola "Cuore ribelle", in onda su Canale 5 a partire da giugno 2014.

Vanno inoltre ricordate: "Eva Luna", girata a Los Angeles; "Una famiglia quasi perfetta", prodotta in Argentina e "Gabriela", realizzata in Brasile, tutte sbarcate in Italia nel 2014.

A partire dal 2 febbraio 2015, la programmazione mattutina del canale Mediaset Extra è occupata dal contenitore Novela, che trasmette varie telenovelas, tra le quali "Pasión Morena", trasmessa per la prima volta doppiata in italiano. Viene mandata in onda anche in prima visione la telenovela "Amore senza tempo", con l'indimenticabile Edith, l'eterna Beatrice di "Cuore selvaggio".